O Telescópio Espacial James Webb (JWST) forneceu o que pode ser considerado o primeiro relatório meteorológico de um exoplaneta gigante e frio. Localizado no sistema Epsilon Indi, o planeta Eps Ind Ab é o “super-Júpiter” mais próximo de nós e está revelando características atmosféricas que desafiam os modelos atuais.

A pesquisa, liderada por Elisabeth Matthews do Instituto Max Planck de Astronomia, utilizou o instrumento MIRI para observar o planeta em comprimentos de onda de infravermelho médio. O objetivo era entender a composição química deste mundo, que possui uma temperatura estimada em cerca de 275 K (aproximadamente 2°C).

O mistério da amônia suprimida

Até então, esperava-se que planetas gigantes gasosos e frios apresentassem assinaturas fortes de amônia em suas atmosferas, de forma semelhante ao que ocorre em Júpiter. No entanto, as medições do Webb mostraram algo inesperado, conforme detalhado no estudo publicado no Astrophysical Journal Letters:

O planeta é significativamente mais brilhante em 11,3 micrômetros do que em 10,6 micrômetros, o que confirma a presença de amônia.

Entretanto, o sinal de absorção da amônia é muito mais raso do que o previsto por modelos de atmosferas sem nuvens.

Essa discrepância sugere que algo na atmosfera está “escondendo” ou bloqueando a detecção completa desse gás.

Os filtros específicos de 10,6 e 11,3 µm usados na câmera MIRI foram construídos pelo próprio MPIA, sendo uma das contribuições alemãs essenciais para o funcionamento do telescópio. A explicação preferida pelos cientistas para o sumiço da amônia é a presença de nuvens espessas e irregulares de gelo de água, comparáveis às nuvens cirrus de alta altitude encontradas na Terra.

Perfil do gigante gasoso em resfriamento

O uso do James Webb permitiu refinar os dados físicos do Eps Ind Ab, que se mostrou um análogo solar fascinante para a comunidade científica:

Massa: o planeta possui aproximadamente 7,6 vezes a massa de Júpiter.

Diâmetro: apesar de ser muito mais pesado, seu diâmetro é quase o mesmo de seu “primo” no Sistema Solar, segundo Bhavesh Rajpoot, do MPIA.

Temperatura: estima-se que esteja entre –70 e +20 graus Celsius. Ele é um pouco mais quente que Júpiter porque ainda retém calor de sua fase de formação, processo que levará bilhões de anos para esfriar completamente.

Órbita: apresenta uma excentricidade de 0,24 e leva cerca de 110 anos para completar uma volta ao redor de sua estrela.

Distância: ele está quatro vezes mais distante de seu sol do que Júpiter está do nosso, orbitando a cerca de 20,9 unidades astronômicas – uma distância comparável à de Urano em relação ao Sol, segundo o IFL Science.

Rumo a uma segunda Terra

A detecção de nuvens em Eps Ind Ab é considerada um teste real para os desafios de observar planetas similares à Terra no futuro. Elisabeth Matthews, autora principal do estudo, ressalta a importância do Webb nessa jornada: “Se fôssemos alienígenas a alguns anos-luz de distância olhando para o Sol, o James Webb seria o primeiro telescópio capaz de estudar Júpiter em detalhes”. Para ver a Terra com precisão, no entanto, ela afirma que ainda seriam necessários telescópios mais avançados.

A próxima grande oportunidade para observar essas nuvens de gelo diretamente será com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, com lançamento previsto para entre 2026 e 2027. Enquanto isso, a equipe de cientistas continua aplicando técnicas de imagem coronográfica para mapear outros gigantes gelados e estabelecer a base necessária para encontrar sinais de vida no cosmos.

O post Possíveis nuvens de gelo de água em um planeta semelhante a Júpiter: um passo para encontrá-las em mundos semelhantes à Terra apareceu primeiro em Olhar Digital.