Olha que descoberta linda, e com brasileiro à frente da pesquisa: uma nova espécie de gato selvagem foi descoberta nas florestas de Yungas, na Bolívia por uma equipe internacional liderada pelo biólogo brasileiro Eduardo Eizirik, professor da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). Ele parece um tigrinho em miniatura.

O Leopardus tilcayo, nome científico, tem pelagem marrom-clara coberta por grandes manchas escuras, mede em média 46 centímetros e pesa apenas 1,4 quilo. Isso significa que ele é menor que muitos gatos domésticos.

A descoberta foi publicada na última quinta-feira (17) na revista científica Current Biology. Segundo a PUCRS, é a primeira vez em mais de um século que uma espécie viva de felino até então desconhecida recebe uma descrição formal da ciência.

Tigrino ajudou na descoberta

E a história tem um personagem especial. Um macho encontrado ainda filhote, em 2016, na região de Nor Yungas, acabou sendo fundamental para que os pesquisadores percebessem que estavam diante de um animal diferente.

Uma família da região chegou a levá-lo para casa imaginando que fosse um gato doméstico. Depois, o animal foi encaminhado ao Senda Verde Wildlife Sanctuary, um refúgio de vida selvagem na Bolívia.

Lá ficou conhecido carinhosamente como Tigrino.

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Tem linhagem própria

Durante anos, acreditava-se que ele pertencesse a uma espécie já conhecida de gato-do-mato. A surpresa veio com as análises genéticas: Tigrino fazia parte de uma linhagem própria, que havia se separado de outros gatos selvagens há aproximadamente 1,4 milhão de anos.

Ele se tornou o holótipo do Leopardus tilcayo — o exemplar usado oficialmente como referência para a descrição da nova espécie.

Para chegar à descoberta, os cientistas analisaram o genoma completo de 38 felinos de diferentes regiões da América do Sul.

O grupo incluiu animais atuais e oito exemplares preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos. A comparação mostrou que gatos-do-mato que durante muito tempo foram colocados no mesmo grupo são, na verdade, cinco espécies geneticamente distintas.  O estudo também identificou uma nova subespécie no Peru, chamada Leopardus tigrinus antisuyo.

Vídeo antigo ganhou novo significado

Depois da descoberta, o Senda Verde divulgou imagens de Tigrino gravadas em 2021.

No vídeo, feito pela voluntária Noelia Chalfoun, o pequeno felino aparece correndo e tentando brincar com Thaki, um filhote de urso-andino que estava do outro lado de uma cerca.

Na época, ninguém no santuário sabia que estava filmando um representante de uma espécie que ainda não havia sido reconhecida pela ciência.

Hoje, o Tigrino continua vivendo no Senda Verde. A descoberta também chama atenção para a necessidade de proteger as florestas de Yungas, ameaçadas por desmatamento, incêndios, expansão agrícola e mineração.

Leopardus tilcayo pesa apenas 1,4 kg, é menor que muitos gatos domésticos e vive nas florestas montanhosas da Bolívia. – Foto: reprodução PUCRS/ Paola Nogales-Ascarrunz A carinha da nova espécie gato selvagem descoberta por brasileiro. – Foto: reprodução/ PUCR/ Julie Van Collie

Assista ao vídeo do Tigrino no santuário: