Cientistas da Finlândia criaram um tecido de fungos que imita a aparência e algumas propriedades do couro animal. O material é resistente, flexível e biodegradável. Os pesquisadores já conseguiram fabricar uma bolsa experimental e estudam o uso da tecnologia na produção de roupas e acessórios.

A novidade foi desenvolvida no Centro de Pesquisa Técnica VTT, na Finlândia, por uma equipe que encontrou uma maneira de produzir o tecido em maior escala. O trabalho foi publicado na revista científica ACS Applied Bio Materials, especializada em novos materiais.

A proposta é oferecer uma alternativa ao couro tradicional e aos materiais sintéticos derivados do petróleo, utilizados na indústria da moda. Além de dispensar matéria-prima animal, o novo tecido apresentou resultados promissores nos testes de decomposição.

Como o tecido de fungos é produzido

O segredo está no micélio, uma rede de filamentos que forma parte da estrutura dos fungos. Essas fibras crescem naturalmente no solo e na madeira e podem ser transformadas em materiais com características semelhantes às dos tecidos.

Para desenvolver a tecnologia, os pesquisadores utilizaram o fungo Trichoderma reesei, cultivado em tanques com água e nutrientes, semelhantes aos empregados na fabricação de cerveja.

Durante o crescimento, o fungo produz uma massa espessa. Depois de recolher e lavar esse material, os cientistas acrescentaram celulose e sorbitol, substâncias que ajudam a aumentar a resistência e a flexibilidade.

A mistura é espalhada em camadas finas e seca até formar folhas que lembram o couro. O processo também permite adicionar cores, texturas e combinar o material com outros tecidos, como o algodão.

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Pesquisadores já fabricaram uma bolsa

Para demonstrar as possibilidades da invenção, a equipe produziu uma bolsa com o tecido de fungos tingido de preto, combinado com uma base têxtil e uma alça de madeira.

Os pesquisadores também testaram uma técnica de fabricação contínua, com rolos semelhantes aos utilizados pela indústria de papel. O equipamento conseguiu produzir uma faixa de aproximadamente 20 centímetros de largura e oito metros de comprimento.

Nos testes de resistência à tração, algumas formulações apresentaram resultados comparáveis aos do couro tradicional.

O pesquisador Manuel Arias-Barrantes, um dos autores do estudo, informou que um dos principais avanços foi encontrar uma maneira de produzir o material em grande quantidade, já que essa é uma das dificuldades enfrentadas pelas alternativas ao couro animal.

Material pode se decompor em seis semanas

Outra vantagem observada foi a biodegradabilidade. Em testes realizados em ambiente aquático, aproximadamente 77% do material se biodegradou em 28 dias.

Em condições de compostagem industrial, as amostras se desintegraram completamente em cerca de seis semanas. Os resultados dependem das condições de descarte e da composição do tecido.

Apesar dos avanços, a tecnologia ainda precisa de melhorias antes de chegar aos consumidores. Os pesquisadores querem aumentar a resistência ao rasgo e ao desgaste, características importantes para peças utilizadas diariamente.

A equipe também pretende aperfeiçoar o processo de fabricação, aproveitando equipamentos já existentes nas indústrias de biotecnologia e impressão para viabilizar a produção comercial.