Uma observação feita por um menino de 8 anos, no quintal de casa, acabou ajudando cientistas a entender melhor como formigas, vespas e árvores se relacionam. A descoberta trouxe uma informação nova para a biologia.

Tudo começou quando Hugo Deans encontrou pequenas bolinhas no chão, perto de um formigueiro e de um tronco caído. Ele achou que fossem sementes e decidiu mostrar ao pai, que é pesquisador da área de insetos na Universidade Estadual da Pensilvânia.

Ao analisar o material, o pai percebeu que não eram sementes, mas sim galhas de carvalho, estruturas formadas pelas plantas ao redor de larvas de insetos. A partir daí, os cientistas começaram a investigar o que estava acontecendo.

O que são essas “bolinhas” encontradas no chão

As galhas, também chamadas de bugalhos, são formações criadas pelas plantas quando alguns insetos colocam ovos nelas. A planta reage e forma uma espécie de “casinha” ao redor da larva.

Dentro dessa estrutura, a larva cresce protegida. Quando folhas e galhos caem no chão, essas galhas também caem e passam a fazer parte do ambiente.

Esse tipo de estrutura já era conhecido pelos cientistas. O que ainda não tinha sido observado com clareza era o que acontecia com elas depois que caíam no solo.

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O que as formigas fazem com as galhas

Durante os estudos, os pesquisadores perceberam que algumas formigas pegam essas galhas e levam para dentro dos ninhos, como fazem com sementes.

Ao chegar lá, elas comem uma parte de fora, que é rica em nutrientes. Mas a parte de dentro, onde está a larva da vespa, fica intacta.

Segundo os cientistas, isso acontece porque as formigas identificam as galhas de um jeito muito parecido com as sementes. “Elas reagem aos sinais químicos e não só à aparência”, explicaram os pesquisadores.

Semelhança com algo que já era conhecido

Esse comportamento lembra um processo chamado mirmecocoria, que já era conhecido pela ciência. Nele, as formigas carregam sementes em troca de alimento.

As sementes têm uma parte gordurosa, chamada elaiossomo, que serve como recompensa para as formigas.

No caso das galhas, os cientistas encontraram uma estrutura parecida, chamada “capuz”. Ela funciona do mesmo jeito: atrai as formigas oferecendo alimento.

Testes feitos em uma floresta nos Estados Unidos mostraram que formigas da espécie Aphaenogaster picea pegam galhas e sementes praticamente na mesma quantidade. Em laboratório, o interesse pelos dois também foi igual.

O que tem dentro dessas estruturas

Os pesquisadores analisaram o “capuz” das galhas e descobriram que ele tem substâncias que atraem formigas, como ácidos graxos.

Essas substâncias são as mesmas encontradas nas sementes que as formigas costumam carregar. Por isso, para elas, não faz muita diferença.

Além disso, a própria estrutura da galha ajuda. Com o tempo, essa parte externa se solta com facilidade, o que facilita o trabalho das formigas.

Por que isso ajuda as vespas

As vespas adultas conseguem voar, então não precisam das formigas para se locomover. Mesmo assim, esse transporte traz uma vantagem importante.

Dentro dos formigueiros, o ambiente é mais protegido. Há menos risco de ataque de predadores, como aves e roedores.

Além disso, o local dificulta o crescimento de fungos e outros microrganismos. Isso aumenta as chances de sobrevivência das larvas.

O que muda para a ciência

Até então, os cientistas achavam que esse tipo de relação com formigas acontecia só com plantas. Agora, sabem que insetos também podem usar o mesmo tipo de estratégia.

O estudo foi feito por pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia e da Universidade Estadual de Nova York e publicado na revista American Naturalist.

Os resultados mostram que ainda há muito a ser descoberto sobre essas interações na natureza, principalmente porque as galhas são comuns em áreas de floresta.

A importância de observar o dia a dia

O caso começou com algo simples: uma criança olhando o chão do quintal com atenção.

A partir dessa observação, foi possível identificar um comportamento que já existia na natureza, mas ainda não tinha sido descrito dessa forma.

Segundo os pesquisadores, outras situações parecidas podem estar acontecendo sem que tenham sido registradas, o que abre caminho para novas pesquisas.