Uma descoberta astronômica feita nas profundezas do centro da Via Láctea pode estar prestes a abrir uma nova era para a física. Pesquisadores do programa Breakthrough Listen e da Universidade Columbia anunciaram a identificação de um intrigante candidato a pulsar de milissegundos localizado extraordinariamente próximo ao buraco negro supermassivo Sagitário A*. Se confirmada, a estrela de nêutrons giratória se tornaria uma sonda natural única para testar os limites da Teoria da Relatividade Geral de Einstein sob condições de gravidade extrema.
O objeto, detectado pelo sensível radiotelescópio de Green Bank como parte do Breakthrough Listen Galactic Center Survey, emite pulsos de rádio a cada 8,19 milissegundos. Pulsares como este são considerados os relógios mais precisos do cosmos devido à regularidade absoluta de sua rotação. É justamente essa precisão que os torna instrumentos científicos ideais.
“Qualquer influência externa em um pulsar, como a atração gravitacional de um objeto massivo, introduziria anomalias na chegada constante de pulsos, que podem ser medidas e modeladas”, explicou Slavko Bogdanov, coautor do estudo publicado no Astrophysical Journal, em comunicado. Próximo a Sagitário A* — um monstro gravitacional com massa 4 milhões de vezes maior que a do Sol —, os pulsos de rádio sofreriam distorções e atrasos mensuráveis conforme viajam através do espaço-tempo drasticamente curvado ao redor do buraco negro, testando previsões da Relatividade como nunca antes.
Busca na astrofísica é antiga
A busca por um pulsar tão próximo do buraco negro galáctico é um objetivo de longa data da astrofísica. “Se confirmado, poderá nos ajudar a entender melhor tanto a nossa própria Galáxia quanto a Relatividade Geral como um todo”, afirmou a líder da pesquisa, Karen I. Perez, recém-doutorada pela Universidade Columbia. A região central da Via Láctea é um ambiente dinâmico e complexo, tornando difíceis observações de rádio de alta qualidade.
Ciente do potencial transformador da descoberta, a equipe do Breakthrough Listen está disponibilizando publicamente todos os dados do levantamento. Essa transparência permite que cientistas ao redor do mundo realizem análises independentes e contribuam para a campanha crucial de observações de acompanhamento, necessárias para confirmar definitivamente a natureza do objeto.
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A confirmação deste farol cósmico não seria apenas mais uma descoberta exótica. Ela transformaria o coração da nossa galáxia em um laboratório de física de altíssima precisão, oferecendo talvez o teste mais rigoroso já concebido para a teoria que descreve a própria estrutura do Universo.
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